XVIII век в истории не случайно на¬зывают эпохой Просвещения: научное знание, ранее бывшее достоянием узкого круга ученых, вышло за пределы университетов и лабораторий в светские салоны Парижа и Лондона, стало предметом обсуждения среди литераторов, популярно излагающих последние достижения науки. Суть просветительских идей можно выразить в самой общей форме: убежденность в разумности природы и стремление перестроить на принципах разума, то есть сделать естественным, также и общество. Главной силой этого процесса просветители считали знание.Недаром век Просвещения известен еще под именем века разума: все новые доказательства его силы прино¬сили научные открытия. В XVIII веке изобретали и строили но¬вые механизмы, станки; исследования в биологии, географии, физике, медицине позволяли довольно полно обрисовать картину природы, в которой занимал свое место и человек как ее часть. Просветители стремились ограничить веру в пользу разума, религию в пользу науки, освободить мораль от религиозной опеки, провозгласить «естественный свет разума» главным средством совершенствования общества. Они любили говорить о здравом смысле. Им руководствовались во всем, касалось ли дело создания нового порядка или правил повседневного поведения. Мыслить здраво — это значит оценить любую идею, любой закон, исходя из того, какую практическую пользу они приносят людям. Главным условием торжества разума считался прогресс в просвещении общества. Поэтому мыслители должны изъясняться просто и четко, чтобы их идеи можно было легко понять и извлечь из них урок. Идеи Просвещения выражали умонастроение поднимающейся и крепнувшей буржуазии. Не случайно родиной Просвещения стала Англия, раньше других вставшая на путь капиталистического развития. Первой величиной среди плеяды английских просветителей был Джон Локк. Джон Локк (1632—1704 гг.) родился в провинциальном местечке Рингтон в семье адвоката и получил в детстве религиозное воспитание. Однако впослед¬ствии он выступал за изменение системы воспитания и научных знаний. Главное требование Локка — воспитание должно так обогащать человеческий разум, чтобы люди были приспособлены к активной политической жизни и практической деятельности. Он разработал принципы естественного права. К неотчуждаемым правам человека принадлежат три основных права: на жизнь, свободу и собственность. Локк убежден в том, что собственность каждого человека есть результат его труда. Эти права вытекают из вечной и неизменной сущности человека и потому не могут быть никем отменены. Несмотря на всеобщую доброжелательность и мир в естественном состоянии, эти важнейшие права человека не были надежно обеспечены, так как каждый должен был судись и накаливать нарушителей своего права. Для избежания споров и Збеспечения естественных прав люди заключили общественный договор о создании государства. Оно охраняет права человека, устанавливает законы, использует общественные силы для их исполнения и для защиты от внешних нападений. Локк отрицательно относился к абсолютной монархии, так как абсолютный монарх посягает на свободу и собственность и никто не гарантирован от нарушения своих прав. Наиболее пригодна для охраны прав человека, по мнению мыслителя, конституционная монархия.
